История шелка, как и многих других великих изобретений, берет начало в Древнем Китае. Существует много легенд, посвященных шелководству, но так или иначе все это всего лишь старинные сказки. А факты таковы: китайцы освоили шелководство не позднее 2600 года до н.э., именно к этому периоду относятся древнейшие найденные в культурных слоях коконы шелкопряда.
Долгое время шелковая ткань оставалась чрезвычайно дорогой и редкой, и ее могли позволить себе только очень знатные люди. Но к 500 г. до н.э. шелководство уже распространилось повсеместно, и в шелковой одежде ходили представители всех слоев населения. Но чрезвычайно прочная и эластичная субстанция, вырабатываемая тутовым шелкопрядом оказалась пригодной не только для ткачества. Из шелка также изготавливали тетивы луков, струны музыкальных инструментов и многое другое. Тем не менее шелк по-прежнему ценился очень высоко. Это и не удивительно, ведь всего на один квадратный метр ткани расходуется 3 000 коконов шелкопряда и огромное количество ручного труда. Поэтому в Китае он стал своего рода валютой, за которую можно было купить что угодно.
Новый этап в истории шелка начался со II-го века до н.э. Благодаря китайскому дипломату Чжан Цяню Поднебесной Империи удалось установить торговые отношения со странами Центральной Азии. И караваны, груженные шелком, двинулись на запад. Так появился великий шелковый путь, на протяжении многих веков соединявший Дальний Восток с Европой. Нет, китайские купцы не посещали Европу лично. По тем временам расстояние в тысячи километров было практически невообразимым. На всём протяжении шелкового пути совершались сделки, товары переходили из рук в руки, и таким образом, через многих посредников шелк попадал на рынки Древнего Рима — конечно же по цене, на порядок превышавшей первоначальную. Но несмотря на дороговизну тонкая, мягкая, блестящая ткань пользовалась большим спросом. Сегодня, изделия из шелка (шелковые халаты, туники, сарафаны, пижамы из шелка, сорочки) можно купить, по сравнительно дешевой цене, в интернет магазине Эллина.
Китайцы понимали, каким богатством располагают, и стремились сохранить монополию на производство шелка. Любому, кто бы попытался вывезти коконы, яйца или гусениц тутового шелкопряда, грозила смертная казнь. Тем не менее со временем технологический секрет был раскрыт — в VI веке н.э. два монаха тайно вывезли коконы шелкопрядов в Византию. Со временем шелководство было освоено и в самой Византии, и в городах Италии, во Франции и Испании. Тем не менее Китай оставался основным производителем ценной ткани на мировом рынке, и шелковый путь сохранял свое значение вплоть до 15 века, когда военные конфликты в средней Азии положили конец странствиям купеческих караванов. И именно это событие подтолкнуло купцов искать новые, морские, пути на Восток, став началом новой эпохи — Эпохи Великих Географических Открытий.
Древний Китай — родина шелка.
Карта Великого шелкового пути.
Видео: