До появления переселенцев сумчатый волк обитал не только на территории материка, но и на близлежащих островах: в Тасмании и на Новой Гвинее.
Природной средой обитания волков были открытые равнины и не очень густые леса, но прибывшие в Австралию европейцы вынудили животных перебраться в тропические леса и подняться в горы. Там они обосновались в норах, дуплах упавших деревьев и пещерах.
Тилацинус киноцефалус, что в переводе звучит как «полосатая собака с волчьей головой». Так назвал сумчатого волка натуралист-любитель Харрис, опубликовав в 1808 году данные об этом животном.
По видимому, тасманийский волк получил такое название из-за сходства его с собакой, особенностей строения черепа и темных поперечных полос, украшающих спину и задние ноги животного. Тело, покрытое густой шерстью серовато- желтого оттенка, имело длину вместе с хвостом около 180 сантиметров, высота животного в плечах составляла 60 сантиметров, а вес волка колебался в пределах 20-25 килограммов.
Удлиненная пасть давала возможность тилацину раскрывать ее на 120о, а длинные задние лапы позволяли принимать вертикальное положение и придавали походке скачкообразный характер.
Самка тилацина откармливала своих крошечных детенышей в сумке, где они пребывали три месяца. Подросших волчат мать оставляла в убежище и уходила в поисках добычи. После охоты, волчица учила детенышей, как обращаться с добычей.
Волки вели одинокий образ жизни, а охотились парами или небольшими группами на мелких сумчатых, ящериц и птиц, изматывая добычу изнурительной длительной погоней. Изредка животные лакомились домашней живностью колонистов, чем вызывали неприязнь переселенцев. Пытаясь избавиться от волков, люди разбрасывали отравленное мясо, но эти волки никогда не питались недоеденной добычей, поэтому истребить их таким способом не удавалось.
Массовое истребление тилацина началось, когда австралийские фермеры несправедливо ополчились против волка, хотя на овец охотились не сумчатые волки, а дикие собаки динго и привезенные колонистами одичавшие домашние собаки. В результате волки остались на острове Тасмания, где до них попросту не могли добраться. В начале ХХ века количество этих животных резко сократилась из-за эпидемии собачьей чумы. В 1928 году приняли закон об охране животных Тасмании, но тасманийский волк не был взят под охрану и как вид исчез навсегда. В 1930 году один из сумчатых волков был убит «доблестным» охотником, а в 1936 году последний представитель вида умер в зоопарке от старости.
С развитием генной инженерии, были попытки клонирования тилацина с помощью генетического материала, взятого у заспиртованного детеныша сумчатого волка из сиднейского музея и успешно пересаженного зародышу мыши. Однако клонировать собственно животное пока не удается.
Видео: Tasmanian Tiger/ thylacine combined footage