Журавль-красавка гораздо меньше обыкновенного журавля и весит немного больше двух килограммов. Взрослые особи серого цвета с белыми и черными пятнами, а молодежь имеет оперение более скромное, преимущественно серых и бурых оттенков. Голова журавля украшена по бокам пучками белых перьев, которые хорошо заметны издалека. Самки внешне не отличаются от самцов.